Faire renaître les métiers du dirigeable, voilà un défi peu ordinaire. À Agen, il commence pourtant à prendre forme. Depuis le 1er octobre, les premières équipes de la Flying Whales Academy se familiarisent avec l’exploitation de ces aéronefs, dont l’entreprise française entend faire une nouvelle solution de transport de marchandises. Un projet qui, six mois après l’officialisation de son arrivée en Lot-et-Garonne, entre progressivement dans sa phase opérationnelle.
Pour accompagner ce développement, un premier appareil a été installé sur l’aéroport de La Garenne. Il s’agit d’un A60, un dirigeable d’environ 40 mètres de long pour 13 mètres de haut, acquis auprès d’une société américaine. Bien loin des dimensions des futurs géants de Flying Whales, il constituera néanmoins un outil indispensable à l’apprentissage des manœuvres et des procédures de vol. Sous la direction de Franck Mollard, ancien pilote de Mirage 2000 et ex-commandant de la base aérienne de Mont-de-Marsan, l’établissement prépare désormais son entrée en activité.
10 professionnels pour lancer la formation
Car avant même de faire voler les futurs appareils, encore faut-il disposer des compétences nécessaires à leur exploitation. Une particularité de ce projet aéronautique, qui suppose de développer des formations pour des métiers aujourd’hui particulièrement rares. « Il faut remettre ces savoir-faire au goût du jour, résume Franck Mollard. Ici, l’apprentissage commence par les opérations au sol. Cinq recrues locales ont ainsi rejoint une équipe de cinq professionnels brésiliens disposant déjà d’une expérience dans l’exploitation de dirigeables. Ensemble, ils doivent se familiariser avec les procédures d’arrimage, de guidage et de sécurisation de l’appareil, avant de contribuer à la formation des futurs instructeurs. » En somme, l’entreprise part d’une page blanche pour créer tout un écosystème économique : « Il faut construire des savoir-faire nouveaux pour accompagner le développement de notre activité », reconnaît d’ailleurs Tanguy Lestienne, directeur général de Flying Whales Services
Cette première étape doit rapidement se prolonger dans les airs. Des vols d’acceptation sont envisagés dès la mi-novembre, afin de finaliser les opérations liées à l’acquisition du dirigeable américain. Suivront ensuite les phases d’entraînement interne, préalables à l’accueil des premiers élèves pilotes français, attendu au printemps ou à l’été 2027.
« Ce seront de petites promotions au début », précise-t-il. L’enjeu sera notamment de mettre en place des qualifications adaptées, soumises aux exigences de la réglementation aéronautique. « À terme, quatre grandes familles de métiers seront concernées : les pilotes, les mécaniciens, les équipes au sol et les opérateurs chargés de la manutention des charges. » Pour certaines spécialités, des formations sur simulateur sont également à l’étude.
Un rôle essentiel
Si l’activité prend aujourd’hui forme à Agen, c’est bien à une échelle internationale que Flying Whales envisage son développement. L’entreprise travaille depuis plusieurs années sur le LCA60T, un dirigeable cargo de 200 mètres de long, conçu pour transporter jusqu’à 60 tonnes de marchandises. Un appareil aux dimensions hors normes qui doit notamment permettre d’acheminer des charges difficiles à transporter par les moyens traditionnels. « On est sur une solution qui répond à des besoins très concrets. Sa capacité de chargement et de déchargement en vol stationnaire doit permettre de s’affranchir des contraintes terrestres et d’apporter des solutions logistiques à faible empreinte environnementale, en France comme à l’international. » L’exploitation forestière constitue l’une des applications envisagées, aux côtés du transport d’équipements industriels ou de l’approvisionnement de territoires isolés. Le recours à l’hélium pour assurer la portance de l’appareil doit également permettre de limiter l’énergie nécessaire au vol. L’entreprise revendique déjà plusieurs dizaines d’accords commerciaux et ambitionne de révolutionner le transport de charges lourdes, dans une logique de décarbonation. Le projet est également soutenu par la Région Nouvelle-Aquitaine, qui y voit un pari stratégique.
Mais le véritable défi résidera aussi dans la maîtrise de ces appareils. Les futurs équipages devront être capables d’effectuer des opérations de chargement et de déchargement en vol stationnaire, grâce à des systèmes de levage intégrés. Une activité nécessitant une coordination particulièrement précise entre pilotes, opérateurs de charges et personnels au sol. C’est précisément à ces nouvelles exigences que devront répondre les formations développées à Agen.
En parallèle, le programme industriel continue de progresser. Flying Whales a annoncé en octobre une levée de fonds de 90 millions d’euros, portant à près de 400 millions d’euros les financements mobilisés depuis sa création. Une nouvelle étape destinée à accompagner notamment la construction de son usine d’assemblage à Laruscade, en Gironde, où le premier vol du LCA60T est désormais envisagé pour la fin de l’année 2028.
Un nouvel avenir pour La Garenne
Cette montée en puissance conforte également le choix effectué en début d’année par Flying Whales. Face à plusieurs sites concurrents, Agen avait finalement été retenu pour accueillir cette école présentée comme une première mondiale. « Agen était clairement le challenger au départ », détaille le dirigeant. Longtemps, Royan et Biscarrosse tenaient la corde, avant que le site de l’agglomération agenaise ne s’impose. « La présence d’infrastructures déjà existantes, les possibilités d’aménagement du site et des conditions de vol favorables avaient notamment pesé dans la décision. » Autant d’atouts qui prennent aujourd’hui une dimension concrète avec l’arrivée de l’appareil de formation et de ses premières équipes. L’ambition est désormais de faire grandir cette structure au rythme du programme industriel de Flying Whales. Avec, dans les prochaines semaines, un rendez-vous particulièrement attendu : l’apparition du dirigeable-école dans le ciel lot-et-garonnais.
Un levier pour relancer La Garenne //
Cette implantation intervient dans un contexte plus fragile pour l’aéroport d’Agen-La Garenne, dont le trafic a fortement chuté depuis la crise sanitaire, avec une baisse de plus de 60 %. L’arrivée de Flying Whales apparaît donc comme une opportunité de diversification. « Si nous pouvons à la fois développer notre projet et contribuer à redynamiser un aérodrome local, c’est une situation idéale », résume Tanguy Lestienne. Au-delà des emplois directement liés à l’école, l’accueil progressif de pilotes, de mécaniciens et de professionnels spécialisés contribuera à renforcer l’activité aéronautique locale.
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