Il y a 108 presque jour pour jour, le Lot-et-Garonne pouvait enfin laisser éclater sa joie. Après quatre années de guerre et près de 10 000 soldats perdus, la signature de l’armistice mettait un terme à un conflit qui a profondément meurtri le département. Pourtant, derrière ce soulagement immense, une autre tragédie se joue déjà dans les foyers et les hôpitaux lot-et-garonnais.
Depuis plusieurs semaines, une maladie particulièrement virulente frappe la population. La grippe espagnole, apparue en Europe au printemps, connaît à l’automne une deuxième vague autrement plus meurtrière. En France, le pic de mortalité est atteint en octobre. Les malades souffrent de fortes fièvres, de difficultés respiratoires et de pneumonies parfois fatales en quelques jours. Particularité de cette pandémie, elle emporte également de nombreux jeunes adultes, habituellement moins exposés aux formes graves de la grippe.
En Lot-et-Garonne, plusieurs décès témoignent de sa présence dès le mois d’octobre. Le 19 octobre, Maurice Rontin, député de la circonscription de Nérac et ancien maire de Mézin, meurt à Paris à seulement 38 ans. Six jours plus tard, le 25 octobre, Philippe Dauzon, ancien député et ancien président du conseil général, décède à Agen à 58 ans. Deux figures politiques du département disparaissent ainsi en moins d’une semaine.
Face à la progression de la maladie, des établissements scolaires ferment et les autorités diffusent des recommandations sanitaires. On impose de nettoyer à l’eau de chaux les récipients contenant les crachats des malades. Des moyens bien dérisoires face à une pandémie qui fera, selon une estimation historique, quelque 240 000 morts en France et plusieurs dizaines de millions dans le monde. Le Lot-et-Garonne s’est lui classé parmi les territoires français les plus durement touchés par le fléau. Le taux de surmortalité local a franchi la barre critique des 40 décès pour 10 000 habitants, alors que la moyenne nationale oscillait entre 24 et 30. Rapporté aux 268 000 habitants que comptait le département avant-guerre, ce taux atteste de l’impact foudroyant du virus. Dans le 47, les décès continueront d’être signalés jusqu’en mars 1919. Mais si cette catastrophe a longtemps été éclipsée par la mémoire de la Grande Guerre, elle n’est pourtant pas la première à avoir frappé le territoire.
Au XIXe siècle, les eaux de la Garonne au cœur des inquiétudes //
Les grandes épidémies de peste appartiennent au passé, mais d’autres maladies continuent d’inquiéter les habitants. En 1845, ce sont des fièvres intermittentes qui frappent l’Agenais, notamment Agen, Boé et Le Passage. Leur ampleur pousse le médecin Jules de Bourrousse de Laffore à mener une véritable enquête sanitaire, dont il publie les conclusions dès 1846.
Le praticien cherche notamment à comprendre pourquoi ces maladies sévissent particulièrement durant les mois chauds avant de reculer à l’approche de l’hiver. Ses observations le conduisent à s’intéresser aux conditions de vie des habitants et à l’environnement de la vallée de la Garonne. Il s’alarme de l’augmentation de la mortalité et pointe plusieurs facteurs d’insalubrité : marécages, eaux stagnantes, fosses d’aisances mal aménagées ou encore activités polluantes. Les travaux réalisés sur les berges de la Garonne figurent également parmi ses préoccupations. Pour le médecin, l’assainissement des terrains et l’amélioration de l’écoulement des eaux doivent devenir des priorités.
Mais une autre maladie se rapproche au même moment du département. Le choléra, qui a déjà provoqué des dizaines de milliers de morts en France lors de l’épidémie de 1832, réapparaît en 1849. Un rapport médical de l’époque situe son apparition à Marmande le 11 juillet 1849, puis à Agen le 30 juillet, soit dix-neuf jours plus tard. Celle-ci s’était d’ailleurs manifestée bien avant l’arrivée de la maladie. Les progrès de la médecine et de l’hygiène publique permettront progressivement de mieux contenir ces menaces. Pour autant, les épidémies ne disparaissent pas totalement du territoire.
Le fléau de la peste //
Bien avant les grandes épidémies contemporaines, Agen avait déjà payé un lourd tribut à la maladie. À l’été 1585, en pleine guerre de Religion, la ville traverse une période particulièrement sombre. La présence de Marguerite de Valois, plus connue sous le nom de reine Margot, et de ses troupes aggrave les difficultés d’approvisionnement. Les réquisitions se multiplient, la famine menace et, au mois d’août, une épidémie de peste vient frapper une population déjà affaiblie. La catastrophe est considérable. Selon une enquête menée en novembre 1586, au cours de laquelle 27 témoins sont entendus, entre 1 500 et 1 800 personnes auraient trouvé la mort en huit mois, un bilan qui ne peut toutefois être attribué à la seule peste.
À peine plus de quarante ans plus tard, le fléau revient avec une violence encore plus importante. En 1628 et 1629, Agen est touchée par une nouvelle vague épidémique qui ravage une partie du sud de la France. Selon les travaux de l’historien de la médecine Bernard Hœrni, la ville aurait alors perdu jusqu’à la moitié de ses habitants, entre décès et départs provoqués par la contagion. Face à cette catastrophe, les plus aisés fuient vers les campagnes, tandis que les autorités tentent de limiter les déplacements et d’imposer des quarantaines. Les médecins, eux, restent largement démunis. Dans un traité publié en 1630, le praticien agenais Remond Camus revient notamment sur les remèdes utilisés, parmi lesquels la poudre de corne de licorne ou la pierre de bézoard, et s’interroge sur l’efficacité des périodes d’isolement. Il faudra attendre 1894, avec l’identification du bacille de la peste, pour que la médecine commence à mieux comprendre les causes de ces épidémies.
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