Il y a les joueurs que l’on applaudit le temps d’une carrière et ceux dont le nom finit par dépasser les frontières de leur club et de leur époque. Abdelatif Benazzi appartient désormais à cette seconde catégorie. L’ancien joueur du SU Agen vient d’être officiellement intronisé au Hall of Fame de World Rugby, le prestigieux cercle qui réunit les grandes figures de l’histoire du rugby à XV.
Avec cette promotion 2026, le Franco-Marocain devient le 182e membre de ce panthéon mondial et le 15e Français à y figurer. Il rejoint notamment un autre monument du rugby agenais, Philippe Sella, entré dans ce cercle en 2008. Une reconnaissance qui prend donc une résonance particulière à Agen, où Benazzi a construit l’essentiel de sa carrière.
Douze années sous le maillot du SUA
Avant de devenir une figure du XV de France, Abdelatif Benazzi avait découvert le rugby dans son Maroc natal. Arrivé en France en 1988 pour jouer à Cahors, il rejoint le SU Agen l’année suivante. Il ne quittera le club qu’en 2001.
Douze saisons durant lesquelles le deuxième ou troisième ligne s’impose comme l’un des visages forts du SUA. Sa puissance, son activité et ses qualités physiques l’accompagnent jusqu’au plus haut niveau. Avec Agen, il atteint notamment la finale du championnat de France dès 1990, avant de remporter le Challenge Yves-du-Manoir deux ans plus tard.
C’est aussi sur les bords de Garonne que son parcours international prend une autre dimension. Entre 1990 et 2001, Benazzi porte à 78 reprises le maillot bleu. Il participe à trois Coupes du monde, en 1991, 1995 et 1999, connaît le bonheur d’un Grand Chelem en 1997 et devient capitaine du XV de France.
Le Mondial 1999 restera l’un des grands moments de cette histoire. Les Bleus atteignent la finale après avoir renversé les All Blacks en demi-finale, dans une rencontre entrée dans la légende. Benazzi fait alors partie des hommes forts de cette génération.
« Une énorme responsabilité »
L’annonce de son entrée au Hall of Fame a visiblement dépassé le simple sentiment de fierté. Pour l’ancien international, cette distinction renvoie autant à son parcours qu’aux personnes qui l’ont accompagné depuis ses débuts. « Je ne saurais pas l’exprimer, je ne m’attendais pas à ça », a reconnu Abdelatif Benazzi après l’annonce de sa nomination. Une émotion qui rappelle le chemin parcouru depuis Oujda, où rien ne destinait véritablement le jeune homme à devenir l’une des grandes figures du rugby français.
Le parcours de Benazzi ne s’est pas arrêté au coup de sifflet final de sa carrière de joueur. Désormais vice-président de la Fédération française de rugby, notamment chargé des relations internationales, il reste pleinement impliqué dans la vie de son sport. Il préside également le conseil du Tournoi des Six Nations.
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