Il faut habituellement se contenter de l’observer depuis la place Fallières. Cette fois, les visiteurs ont pu franchir les portes du palais de justice et découvrir les coulisses de sa métamorphose. Une occasion rare de voir de près les pierres, sculptures et différents éléments architecturaux qui font l’identité de l’édifice.
« Un chantier d’exception », pouvait-on lire dans la présentation de l’opération, tant la restauration mobilise des compétences particulières. Tailleurs de pierre, sculpteurs, spécialistes de la couverture, de la menuiserie ou encore de la métallerie interviennent successivement sur le monument. Car il ne s’agit pas d’un simple ravalement. Chaque élément est examiné, nettoyé ou restauré selon son état. Les pierres les plus atteintes sont remplacées, les joints repris au mortier de chaux et les parements traités afin de mieux résister aux agressions du temps.
Les détails qui racontent l’histoire du palais
En parcourant le bâtiment, certains éléments attirent immédiatement l’attention. L’horloge installée sur la façade nord, considérée comme la plus ancienne de la ville, doit notamment retrouver son fonctionnement. Longtemps à l’arrêt, elle fait partie des pièces emblématiques auxquelles le chantier veut redonner une seconde vie. Même travail du côté de l’escalier principal. Les lustres et lampadaires seront remis en service, tandis que les deux statues en pierre qui le dominent font l’objet d’une restauration minutieuse.
Les inscriptions « Palais de justice », qui ornent l’édifice, seront elles aussi redorées. Les grilles et portails donnant sur la place Fallières retrouveront pour leur part leur teinte gris clair d’origine.
« Ces interventions peuvent sembler secondaires au regard de la superficie des façades, mais elles participent justement à retrouver la cohérence architecturale d’un bâtiment dont certains détails ont progressivement été altérés », nous est-il détaillé. Une riveraine de la place Fallières venue profiter de cette ouverture exceptionnelle témoigne : « C‘est fascinant. C’est le cœur historique de notre ville qui est préservé. »
Façades à reprendre
La première impression donnée par les échafaudages ne doit pas tromper car le chantier est considérable. Au total, près de 5 800 m² de façades sont concernés. Les opérations ont débuté il y a quelques mois par la partie nord et la cour d’honneur. Le dispositif est ensuite déplacé au fil des mois afin de permettre aux équipes de travailler sur les différentes parties du palais. « Une fois nettoyées, les façades seront traitées avec un biocide puis un consolidant. L’objectif est de ne pas simplement retrouver une pierre plus claire, mais de lui offrir une meilleure protection dans la durée. » « Préserver durablement cet édifice du XIXe siècle » constitue ainsi l’un des objectifs affichés de cette vaste opération.
Un patrimoine qui continue de vivre
« L’autre particularité du chantier tient au fait que le palais n’est pas fermé pendant les travaux. Une centaine de personnes travaille quotidiennement dans cet édifice construit entre 1862 et 1869. Inscrit aux Monuments historiques depuis 1979, le palais doit donc composer aujourd’hui avec les exigences d’un bâtiment en activité et celles d’un chantier patrimonial particulièrement minutieux. » La restauration ne s’arrêtera pas aux murs. La cour d’honneur doit également retrouver une meilleure lisibilité, avec une végétation plus basse permettant de dégager les perspectives sur le bâtiment.
À l’issue de cette opération à 1,9 million d’euros, qui doit s’achever à l’automne 2027, le palais de justice devrait ainsi présenter une apparence largement renouvelée, tout en restant fidèle à son architecture historique. Une restauration qui intervient plus de 150 ans après l’achèvement du bâtiment et qui doit lui permettre de traverser les prochaines décennies dans de meilleures conditions.
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